Compositore americano di formazione russa, molto intellettuale nella sua creatività musicale. Di cultura superiore con tre diplomi conseguiti (due in America e uno in Russia) è allievo in Usa di Aaron Coplan che lo inizia al balletto e al teatro. Nel cinema è portato verso composizioni dal tono innovatore, rifiuta musica canonica preferendo a questa una motivazione caratteristica o descrittiva, ricca di dissonanze e ritmi atonali nella descrizione psicologica di fatti e personaggi. Questa sua ideologia lo porta a stravolgere completamente il pompierismo, che negli anni '50 accompagnava i kolossal in costume, sostituendo la magniloquenza sonora, tipica del periodo, con un tono asciutto e ricco di vibranti percussioni. Non si è mai legato nel corso degli anni a case di produzione specifiche, se non per una breve parentesi alla Fox, rimanendo di fatto musicista indipendente. Autore dello stupendo score, che doveva essere la colonna sonora di 2001: Odissea nello spazio, prima commissionato e poi cestinato da Stanley Kubrick, riproposto nel 1992 da Elmer Bernstein con un'incisione su disco e l'anno seguente da Jerry Goldsmith in un fastoso arrangiamento; poi nel 2007 finalmente l'uscita in CD ricavato dal ritrovamento dei nastri originali. E' il solo compositore che abbia avuto la più grande orchestra mai messa a disposizione per l'incisione di musica per film: la Royal Philarmonic Orchestra di Londra - 300 elementi e strumentazione di prim'ordine - per la registrazione delle musiche di Cleopatra. Sua è la canzone "Unchained Melody" (scritta nel 1955 per il film Senza catene su testo di Hy Zaret), prestata in diversi film: Promesse, promesse, Quei bravi ragazzi, ma ricordata soprattutto in Ghost - Fantasma del 1990. Pur ricevendo nel corso della carriera attestati e plausi da ogni parte (15 nomination), North non è mai riuscito a conquistare un Oscar, se non quello alla carriera del 1985.

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