Detiene il record di partiture originali (306) scritte in 36 anni - con una media iniziale di circa 25 scores l'anno - ma il totale arriva fino a 500, considerando gli stock music non accreditati per centinaia di film. Dopo gli studi sotto Gustav Mahler si trasferisce in USA dall'Austria. Inizia a Broadway come arrangiatore e direttore d'orchestra, poi passa al cinema alla RKO, e dagli anni trenta è musical director della Warner Bros. Considerato una leggenda e, insieme a Korngold, il preculsore della vera musica per film, con composizioni innovative grazie all'uso di un sinfonismo classico, che il maestro si porta appresso dalla sua formazione giovanile. Pur eccedendo in alcuni casi nella ripetitività riesce tuttavia, grazie al suo attivismo dinamico, a non deludere quasi mai le aspettative. Le numerosissime richieste che da più parti gli pervengono, lo portano più di una volta a vere e proprie crisi nervose, poi nel tempo tutte superate. Autore delle musiche di film cult come Via col vento, Casablanca, Il tesoro della Sierra madre (Nastro d'argento), Tamburi lontani e il famosissimo leit-motiv di Scandalo al sole che, negli anni sessanta, fece il giro del mondo.

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