Il suo vero nome era Ella Geisman. Attrice e cantante americana, di gran simpatia che riesce a trasmettere principalmente attraverso un carattere spigliato, accompagnato da sguardo vispo e sorriso sempre pronto. Dopo gli studi al Theodore Roosevelt High School nel Bronx a New York, muove i primi passi in teatro, a Broadway, dove appare nel 1937 in ´Best Foot Forward´. Poi, scritturata da Arthur Freed, segue un periodo iniziale caratterizzato da sole comparsate e nel 1943 debutta da co-protagonista in Girl Crazy. Si pone in evidenza per le sue doti canore e da ballerina. Tra gli anni '40 e '50 è sotto contratto decennale con la M-G-M, ben accompagnata da Stanley Donen che ne fa una delle sue attrici più popolari per il musical. Negli anni a seguire, si distingue prima nella commedia e poi in film drammatici. Tra le migliori interpretazioni si ricorda in Due ragazze e un marinaio, I tre moschettieri, Piccole donne, L'ingenua maliziosa e La sete del potere. Cessata l'attività nel cinema, passa lla televisione e in seguito si dedica alla pubblicità; famosa la sua sponsorizzazione per i pannoloni Depends, che gli procurò un certo imbarazzo per via di ilarità gratuite piovute un pò da tutte le parti. Malata di bronchite cronica, muore a 88 anni per arresto cardio respiratorio. Sposata quattro volte: primo matrimonio con l'attore Dick Powell (due figli, Richard jr. e Pamela adottata), alla morte del marito si unisce con l'uomo d'affari Glenn Maxwell dal quale divorzia dopo sette mesi per poi risposarlo l'anno seguente; a seguito della definitiva separazione convola a nozze con il dentista David Askrow. Oltre i matrimoni, ha intrattenuto relazioni o brevi flirt con gli attori Dirk Summers, Alan Ladd, Peter Lawford, Dean Martin, Robert Walker, Van Johnson, con l'anchorman radiofonico Tommy Mitchell, il regista Charles Walters, il Presidente USA John Fitzgerald Kennedy e il gangster Johnny Stompanato, ex amante dell'attrice Lana Turner.